El nombre Maracaibo viene de la lengua de los indígenas, que llamaban al sitio donde está ubicada la ciudad como Maara-iwo, lo que significa "lugar donde abundan las serpientes". 

Otras versiones indican que el nombre de la ciudad proviene de las palabras indígenas Maare kaye, que significa "lugar frente al mar".

Otra historia (menos creíble) sugiere que el nombre de la ciudad se originó al morir en batalla el cacique Mara (cuya existencia muchos ponen en duda). Según esta historia, después de acabar con Mara, los españoles gritaban "Mara cayó", frase con la que se referían al lugar donde el cacique Mara había caído.

Y que por distorsión fonética dio origen a la palabra Maracaibo, es sólo una leyenda. Sin embargo, sea leyenda o realidad, este personaje ha formado parte del acervo heroico del pueblo zuliano.